Франциск I (1515— 1547) начал борьбу против Габсбургов в Европе. В 1525 г. в битве при Павии он был пленен. Парижане выкупили его, и Франциск немедленно переселился в Лувр. Вслед за ним в Париж хлынули толпы итальянских архитекторов, художников, скульпторов, ювелиров, столяров-краснодеревщиков и каменщиков, которые принялись изменять угрюмый готический облик города.
С возрождением столицы, управляемой изящной, но твердой рукой Франциска I, ожила и французская культура. Ронсар, Дю Белле и другие представители "Плеяды" вознесли французскую поэзию до небывалых высот, а Клеман Жанекен заложил основы жанра французской многоголосной песни (chanson). Появление и активное использование печатных станков способствовало росту творческой деятельности, а также содействовало распространению в католической Франции доктрин протестантизма. Франциск I терпимо относился к приверженцам новой религии, пока те подчинялись его власти. Однако в Париже господствовали консервативные взгляды сорбоннских теологов, которых возмущала лояльность короля. В правление Генриха II (1547—1559) парижане потребовали радикальных мер в отношении протестантов и создали "Огненную палату" (chambre ardente) — чрезвычайный трибунал, который судил еретиков (главным образом приговаривал их к сожжению на костре).
Наследники Генриха II — Франциск II (1559-1560), Карл IX (1560-1574) и Генрих III (1574—1589) оказались недостаточно компетентными правителями, не способными контролировать деятельность враждующих религиозных фракций. А бесконечные интриги их матери Екатерины Медичи еще более накаляли обстановку в стране. В августе 1572 году в день святого Варфоломея в Париже прозвучал сигнал, возвещавший о начале расправы над гугенотами. Погибли тысячи протестантов, включая большинство их лидеров. Среди немногих спасшихся был двоюродный брат короля Франции Генрих Бурбон, король Наварры.
